银川古城的历史久远，何时被称为“凤凰城”，典出何处？据笔者的一孔之见，大约有史志记载和民间传说两个方面的来历。
一、史志记载
据民国初年出版的《朔方道志》记载宁夏城的“凤凰城”之说来源于古城的形状。清代间，宁夏人形容府城整体形似一只凤凰，东西大街较长，如同凤身；南北大街较短，如同双翅；东门外的高台寺恰似凤头；高台寺有前楼一间，颇似凤嘴（或凤冠）；等等。《朔方道志》卷二十二的《人物志・技艺》门类中收录有清代宁夏府一位道术很高的风水先生王雨堂。《朔方道志》载:“王雨堂，善青鸟术。宁夏郡城象凤形，以东部高台寺为凤首，层台峻宇，地势雄胜，前建危楼，翼然于上。咸丰丁巳，郡有富室某，嫌楼地狭隘，宴会局促，扩为三楹。雨堂语人曰：‘高台寺为凤首，前楼凤口也。兹以宴饮之私，妄更古刹，凤口受创，五年后大劫至矣。’人有笑其耄而妄者。咸丰庚申，雨堂归道山越。癸亥，郡遭回祸，几无孑遗，此台亦毁于火。”这段记录告诉后人两条信息：一是凤凰城之说原本只是根据城池的形状演义而来的；二是凤凰城的传说，最早出现于清咸丰年间。因为不仅王雨堂的传说中有明确的时间记载，而且在明朝的志书中也可以找到佐证。在明朝宁夏庆王朱栴所纂修的宁夏首部志书《宣德宁夏志》卷中《城垣》一节中，对古城是这样记载的：“旧城未知筑自何代？周回十八余里，东西长倍于南北，相传以为人形……”两志对照可以看出，所谓“凤凰”形，不过是从“人”字形进一步发展、演化而成的美丽传说而已，只是这种传说的版本越演越多，故事内容越来越形象和具体，进而从书本上传到了民间，被广大人民群众所接受，并对它不断进行再加工、再创作，以致后来有了凤凰城的传说，在民间广为流传。
二、民间传说
关于凤凰城的传说，并不是宁夏独有的故事，全国以凤凰城传说赞美一座城市的不在少数，如湖南湘西的凤凰县城、辽宁丹东市的凤凰说、陕西宝鸡市的凤县等等。因为在中国的龙凤文化中自古以来就视凤凰为神鸟、幸福鸟，可见凤凰城的种种传说，不过是寄托了人民对美好生活的向往，企盼有一个优美、宜居的自然环境心愿罢了。关于宁夏凤凰城的传说在民间有不同内容的故事流传着。对于这些不同内容的故事进行综合整理，大体上可以分为美好生活说、赞美家乡说、救危扶弱说、古城形状说和混合说五种类型。
第一种传说的内容大概是说：宁夏原来的自然环境很恶劣，人民生活艰苦，每年南飞经过宁夏的大雁看到了这些，对宁夏人民深表同情，于是大雁们飞到南方以后，就把这一切告诉了生活在南国优越环境下的各种飞鸟走兽，其中有好心的“凤凰七姐妹”听后特别激动，尤其乐于助人的七妹，更是产生了挺身救助宁夏受苦受难群众的想法，后在众姐妹的鼓励和帮助下，她带着姐姐和众乡亲们赠送的各种宝物，毅然离别美丽的家乡，在大雁的指引下，来到贫穷落后的塞北。七妹先用簪子在大地上画了一些道道，转眼就变成了纵横的水渠，让荒芜的宁夏成为旱涝保收的天府之国；又把五彩石安放到地上，就变成巍巍的贺兰山，挡住西北方向吹来的风沙；再把五谷和神草撒向大河两岸，转眼处处树木成林、花草成片，鸟语花香、五谷丰登，六畜兴旺，就连六姐妹赠送她的头发也撒在了河滩上变成了发菜，宁夏从此成为具有“塞上江南”美誉的鱼米之乡。
第二种传说的内容大概是说：宁夏本来就是一个人好、民风好和山美、水美的好地方，所以招来了凤凰，但凤凰不落无宝之地，从此宁夏增添了红、黄、蓝、白、黑“五宝”，使得宁夏山河更加美丽，各族人民的生活更加幸福美满。
第三种传说的内容大概是说：有一股入侵者或强盗来伤害宁夏地区热爱和平生活的各族人民，一只凤凰同情这里的人民，便化为一座坚固的城池，把人们保护在城内，解救了宁夏人民；或者又传说，有一只凤凰挺身与恶人进行搏斗，虽然身负重伤，但杀了欺压人民群众的地主、恶霸，使人民得到了解放。
第四种传说的内容大概是：从前，在修筑宁夏城时，人们毫无目的地在不适合建城的地方大兴土木，日夜辛勤劳作，一只聪明的凤凰看在眼里，急在心中，就将筑城的标杆用嘴叼走了，扔到最适合建城的地点，官民恍然觉悟，这是神鸟的提示呀，于是弃旧址改在新址筑城，就建成了银川古城。或者传说，古时人们在修筑古银川城时，劳民伤财，给各族人民带来了极大的痛苦。一只凤凰知道此情，为了解除人民的苦难，它舍身化作一座固若金汤的城池，从而免去了人民的苦役。
第五种传说的内容大概是：以城池东西长于南北的形状特点，演义成，即东西大街是凤身，南北大街为凤翼，东部高台寺如凤首，寺前阁楼若凤嘴（或凤冠），钟古楼可算作凤心，西门外贺兰山桥指作凤尾，承天寺塔（西塔）和海宝塔（北塔）则被视作凤爪。
最后，有一些更聪明的民间故事编创人，干脆将上述种种内容糅合到一起，编成为一种综合性的故事，以满足人们对美好生活的向往。
银川人民带着美好的愿望，骄傲地称自己生活的家园为凤凰城，银川人民传唱着一首歌谣：“瓜儿哪能离开秧，孩儿哪能离开娘，银川人民啊，咋能离开美凤凰！”听啊，我们的金凤凰在引吭高歌。凤凰不鸣而已，一鸣惊人。看啊，我们的幸福鸟展翅了。凤凰不飞啊，一飞升天。新银川，大银川，在新长征的新征程中高歌猛进。
银川，美丽的凤凰，腾飞吧！
（摘自《朔方集》，作者吴忠礼）